Вечнозелёное дерево высотой 25-30 (до 50) м с пирамидальной кроной. Кора красновато-коричневая, растрескивающаяся и отслаивающаяся длинными продольными полосами. Ветви расположены в горизонтальной плоскости. Хвоя чешуевидная, плотно прижатая, тёмно-зелёная сверху, на нижней стороне с отчётливыми белыми устьичными полосками. Фациальная (лицевая) хвоя длиной около 1.5 мм, изогнутая, килеватая, внезапно заострённая, с плохо заметными смоляными желёзками. Латеральная (боковая) хвоя равна по длине, но сильно сплюснута с боков. Растение однодомное. Мужские шишки мелкие (1-2 мм длиной), жёлто-зелёные. Женские шишки шаровидные, диаметром 4-8 мм, на коротких черешках, в незрелом состоянии зеленовато-коричневые (визуально напоминают семена гороха), созревая, становятся тёмно-коричневыми. Шишки состоят из 10 (редко 8-12) морщинистых, вдавленных в центре деревянистых чешуй, несущих по 1-2 семени. Семена округлые, уплощённые, диаметром 2-4 мм, с широкими тонкими крыльями по краю. Прорастание надземное. Наблюдается самосев, но сеянцы не зимуют.
Эндемик Японии. Естественный ареал ограничен центральными и южными районами острова Хонсю, а также островами Сикоку и Кюсю. Произрастает в горах на высотах от 400 до 1800 м над уровнем моря.
Интродуцирован в Европу в 1861 году. Один из самых распространённых в декоративном садоводстве видов кипарисовика, особенно в регионах с мягким влажным климатом. Имеет множество (сотни) садовых форм и сортов, резко различающихся габитусом, окраской хвои (голубые, золотистые, пёстрые) и характером роста ('Squarrosa', 'Filifera', 'Boulevard', 'Plumosa' и др.).
В природе произрастает в условиях влажного, умеренно прохладного климата. Образует смешанные леса в горных районах. Предпочитает глубокие, свежие, хорошо дренированные, влажные почвы от слабокислых до нейтральных. Более светолюбив, чем кипарисовик туполистный (C. obtusa), но также влаголюбив и чувствителен к сухости воздуха и почвы. Ветроустойчив. Растёт сравнительно быстро.